“稀客呀——”
来人穿堂入内，风尘仆仆，脱下外面蜜合色的鹤氅，旁的丫鬟乖巧接过。
女人掀开珠帘，“如今是招呼都不愿讲了。”
屋内烧着暖炉，女人只着两件浅色单衣，颈间一簇桔黄璎珞。
“哪里话，”房间里一股药味闷着不透气，他皱皱鼻头，抚上旁的一把圈椅移过去给她捏肩，“夫人还未用膳吧？你一向食得晚——文芯！吩咐下去。”
“有上好的梅生香一壶。”
其声空灵。
流萤文芯闪闪落落惹亮一室烛火，手执一把仿古白釉执壶。
“那是你们女人喝的酒，留我作甚？——去，温壶老酒。”
妇人就坐，摇着她那把银丝白孔雀扇点他：“大爷不好这口？”
“我最是见不惯你用这鸡毛扇，”人推开扇尖揉揉鼻头，“让人好端端鼻痒。”
“不舒服就忍着。”
他攥紧拳头，深吸口气疲惫开窗，也是白日无疑。“时辰尚早，何故掌灯？文芯这丫头是越来越不懂事了！”
“哼。长本事了，回来做甚！”啪的一声门窗紧闭。
十月末，门里迎来选拔后的第一次历练。
经由四师姐带队，到隔壁州去。大家再放心不过，也十足的高兴。一伙人早早收收捡捡，准备行囊。玉梳也是，有的没的东西拢在一起，不知道的以为出远门。
“东西这么多？我的乖乖，是不是还得备辆马车，托口箱子？”
二娘没见她这么积极过。
“我这不是想多做些准备吗？左右也没甚像样的包袱。”
“那也用不了这么多啊？出去不得被人笑话死。”
玉梳一想也是，书就不带了，平日里休息也不见多读，又重。
“多带几个钱就是了。”
“那要是深山老林呢？”
二娘一把掀起被子，“那你就自求多福。”
话这么说，她还是多带了些钱。衣服姑且多备几件。……倒也不必。
呼——呼呼——
入夜，劳民困顿惫乏，寒风阵阵拍打窗楹，片云悄悄掩拢残月。
就在玉梳快要睡着的时候，有人在侧畔抽噎，好像是何芸芸。
一个昏睡的人是管不得的。
她甚至来不及思考。
次日，她们总算拿到自己的宝剑，一个个喜形于色。四师姐过来，见大家带了不少东西，行囊一个两个鼓鼓的，笑说大家这是要出远门，“你们出门估计要不了多久。”
“啊——？”
大伙懊恼，要卸下行李。旁的师姐也说，不过寻常妖物。
“抓紧吧，”四师姐打住，“这样便是，总归是用心之举。”
几人又问捉的是什么妖，四师姐只道去了便知。
就这样七人驾着飞剑跟随四师姐一路来到堇州地方——果甫乡。
从天上看，附近几个乡镇大小河流纵横，地势由西向东走低，而果甫乡身处其间，地方不大，却是原先通往城市的重要的枢纽之一，至今发挥“余热”。它又以各色果品闻名，故有果乡之称。大家此行的村落乃是其中之一，善植梅树，人寿绵长。村里不少活到七老八十，颐养天年的。多是一大家子，四世同堂，甚者五世同堂。约摸是有两年洪水来袭，受灾严重，死伤颇多，一些年轻人尝试在外谋生，努力在城市定居，这里的人方才大有减少，村里的果树也破坏不少，后来卖的卖，烧的烧，官府也疲于应付。
月初这天，她们来到当先一户人家，一个老人正在屋顶修房子。昨日里刮大风，老人搬把梯子看样子在添茅草，不知怎的，险险从屋顶上摔下来。沿边儿的麻雀尖声逃窜，田苹儿眼尖，施法接住老人，那老人就坐在墙根，惊魂未定。
“妮妮回来呐？”
“老人家，您没事吧？”
扶起老人，老人问仙姑哪里来，四师姐说：“我们是际州尔山来的，听闻此地有妖邪作祟，特来除妖。”
“好。”老人邀她们进屋坐。他老伴本在屋中缝补衣物，听见门外动静出来观看。老人见她倚在门首，招呼她给大伙倒杯水喝。
四师姐说她们不讨水喝，借口喝过，现在要去办事。
“哦。”哪知车老悠悠摸到屋里，给她们柑橘吃。
怡娜接过：“老伯，你夫妻二人相携索居，怎不见儿女在侧？”
车老擦了一下眼屎和着迎风吹的泪，老太已是哽咽。
“老叟过去还有六个子女，实在是命坏得很，只着三儿四儿养大成人。小儿子老五打小被人拐了去，老四是在虎滩江跑了几年船遇到风暴没的消息，老三留成了老姑娘嫁到婆家还是难产走的。只有我二老独活，日复一日年复一年。脚下只有一个侄子常来看看。”
众人唏嘘不已。
“你说妖怪，我们这里这一向是不太太平。一个月前，我看见有一伙妖怪在梅山打斗，那天夜里梅林放着幽光，我二老也是个胆小怕死的，把窗户好生关着，门抵得死死的，生怕妖怪进来……我还要说，我们梅山一向有妖怪，有好几年了，几十年，我历小的时候就听到讲……前些日，村里丢了小孩，我那侄孙至于今没有找到。”
“你侄孙？”
“作孽哟，”车老摆着手道，“狗牙那孩子太淘气，老子讲的话一点不听。”
玉梳插嘴道：“能带我们去见见狗牙父母吗？”何芸芸拉了拉她。
狗牙系车老堂兄弟的孙子，大名叫车贤。他家在村东头，盖着老旧泛青的砖瓦，祖上阔过，充当马户，门前一棵大枣树，掉光了叶子，丫丫叉叉，上马石下如今是没有马了。
应门来的是个小女孩儿，胆子很大，见人就喊。
车老、田苹儿正待要问，小女孩儿嘘声道：“我弟弟吵得很，刚睡着。大爷爷，你们等会。我爹还有爷爷出去找我哥了，奶奶和娘都在家，我去把我娘叫过来。”
很快出来一个年轻妇人，脸色憔悴，连声说着招待不周的话。“我家狗牙是三天前不见的，他那天在梅林玩耍，村里的孩子都回去了，只有我家狗牙没回来。夜里我男人、车五哥、黄胡子一行人照亮的照亮，敲锣的敲锣，黄胡子家胖小子听见敲锣就跑出来了，讲是睡着了，只有我家小孩还没出来呢，他饿了渴了怎么办……我家狗牙多好的孩子，他还那么小……”
做母亲的说得有点夸张，但叫人不忍，令人动容。
她们又辗转来到梅林，依她说小孩应是在梅林走丢的。问及过路的农户，有说是被小鬼牵走的，有说是被妖怪抓去的。
无法，她们分了两队，四师姐叫她们分头寻找线索。她先回到了早先安置的庙庵。
这时节，矮山上没什么人，树木多半掉光了叶子，暴露在野外，有的还被菟丝子缠个满身，枝桠或高或低、或粗或痩，参差不一。许是鲜有人打理，加上几分民间传闻，放眼望去真有几分荒凉可怕之态。
大家姑且凑一块儿。车大哥给带的路，她家姑娘也吵着闹着要来，车大哥假意打了两下，小孩哭了，车大哥又是打又是吓，直把小孩弄的不敢出门了。
“他们几个孩子胆怎么这么大啊？”和玉梳一班的代可莘问。
“恩几个活伢丁恩叫特做事特不做，嗯到哪里去耍港都不港应。”
“啊？”
代可莘听不懂他的话，二班的胡静知也不懂，其他的倒是听得懂一些。不过胡静知不用懂，总会有人跟她讲。怡娜说：“他意思是讲那几个小孩叫做事不积极，一出门玩去又喊不回来。”
众人晃了一圈，除了在卜梅亭墙根找到的一个小孩玩的破竹马和一根长木棍，没什么发现，车大哥说东西还放在这，万一他家小孩回来，怕找不到。
没什么发现了，想来回去还得问问那帮小孩……
“狗牙是英雄，英雄是山林之王！”
黄胡子儿子说，“车贤他爷骂人，又不是我叫他跑林子里去的。”
那大孩子道：“不是你是谁？”
“他自己要去的能怪我？我又不是祝老三，什么坏事都是我做的。”
一小孩嫩声嫩气，小结巴，“是，祝老三，叫阿赖，上山的。我要去……要去告发你……”
“泥马，我叫你吃屎你去吃啊？”黄小子使劲推了那小孩一把，威胁他欲打他，旁人拦着，黄小子于是对众人说，“每次都是我演祝老三，有本事你演啊！你演啊！早知道我就不跟你们玩了。”说到后面胖小子泪洒衣襟，说要回家跟他太讲。
“漂亮姐姐，我表哥找到了吗？”边上的小孩拖着浓浓的鼻涕拉马雯雯的裙摆，马雯雯强忍着，说没有。
……
一整天一无所获，众人回了几里开外的破庵庙。虽有空房却无力应付几人伙食，好在四师姐早就从中打点，大家回来就能好好休息。
四师姐问胡静知情况如何。
胡静知如实说了。
田苹儿道：“那他们在玩怎样的一种游戏呢？”
马雯雯迷惑道：“一开始说是捉迷藏，好好的那帮小孩吵起架来，事情就不对劲了，不像闹着玩，倒像是演一出戏，什么祝老三，什么阿赖的。”
大家纷纷附和。
“问清楚没有?”
大家围坐在一起，知道的不过一起玩的有九个小孩，走丢了一个，地方不大竟也不知踪迹。小小梅山是否真有妖邪也未可知。师姐好奇游戏怎么玩的，没有人回答得全，就在这时，代可莘举起手来……