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“你真打算由着她？”洛吉克不解得问老友。独余他二人的会客厅里，说起话来也不那么顾忌。
“你阻挠她未必是害她，而由着同样未必是助她。”约瑟芬意有所指。神秘短信的主人或许自以为做得隐蔽周全。只是这么些年的经验，谁是怎样性格、有何城府胆魄，哪怕不在其位，他也了如指掌。对于那位推手的身份也有一二分揣测。
约瑟芬无意对洛吉克提及。若如他所想，按他所掌握的情况，洛吉克和对方撇不开干系，知道这些对洛吉克并不会有好处，相反按他的急躁和暴脾气，恐怕只会适得其反。
“他们业已气焰过盛，高捧棒杀不失为上佳策略，就怕好打好算的捧杀被利用反杀。”洛吉克从衣兜里摸出一盒烟向约瑟芬示意，后者摆手拒绝。他为自己点上一支烟，是和加略特钟爱的土烟截然相反的名品。洛吉克从不委屈自己，于有限条件最大可能享受，是他毕生所求。洛吉克吐出一口烟圈，在雾气弥漫里缓缓道，“我本不信这些一招胜负、力挽狂澜，华尼托的壮大、玛尔斯的成功却由不得我不信。本是当初无心推举出的制衡，哪料到竟被借力打力连你我都险些被排挤。”
“也许从不是‘险些’。”约瑟芬答得极冷静。正因为冷静，才更恨得深刻。
“没有‘险些’？还能是故意？玛尔斯尚且圆得过去——不堪欺侮，势要反身叫欺辱者悔而为人。华尼托呢？往小说，不满软禁——你也没太拘着她——要你自食其果？往大说，从根基毁尽九头蛇，报那家破人亡的大仇？”洛吉克摇了摇头，“这不可能。且不说她上有玛尔斯压着，三观端肃一心报仇的人又怎会把自己同化成我们的模样。需知我们可是正人君子最厌恶的典范，华尼托那双好父母岂非是最好的实例？”
洛吉克的眼圈吐得轻巧，反嘲也极尽轻蔑。
“那可未必，若她与他本即为……”约瑟芬也露出了轻蔑、讥诮的神情。却不知对谁。
他的声音轻迷、低沉，洛吉克难以听清他呢喃的字眼，不由问：“你说什么？”
“不……没什么……”那一声问把约瑟芬拉回现实。他那在讥诮、怔然、怨恨、感慨中反复的眼神，也恢复了清明。他望向未觉异常的老友，“我只是在说，可怕的岂非总是看似不可能的反常？反其道而行之，逆流下亦具备登顶实力的人，世间还有多少困得住他的险境。难的并非活成自己厌恶的模样——太多人的一生可用此一句总结——而是抱着清醒认知和决心，在与信念背驰的路上一意孤行而不忘初衷。”
她知道自己是什么人，想要什么，也知道自己该变成什么人，制定了计划一步步转变。可怕的从不是野心和抱负，是其催生出十年一日的隐忍退让，和明知不可为而为之的向死而生。
约瑟芬话里的异味终于让洛吉克生出几分戒心，“你莫非真觉得华尼托想毁了我们？”
她还能图什么？约瑟芬心道。
记忆又不禁拉回初见她的雨夜，匍匐在泥泞里的孩子眼神戒备、锋利，一如初生的野兽。他爱惨了她的未经打磨，就如熬鹰之于育鹰人。可她不是鹰，他也非养鹰人。自幼才名在外的神童不是初生的鹰、脑力未经开发。困兽且不会坐以待毙，何况天才？她以九死一生掷下豪赌，若胜从此势不可挡，若败也无悔；他困在自负的尽在掌握，还为寻得璞玉窃喜，满心筹措不过他人算好的网罗。
败局落定，困于疗养院起，约瑟芬已有些看明白，唯独为时已晚。他不再信她绝非一心为九头蛇，可旁人不会信。她甚至不担心叫他闭嘴，天方夜谭便是他逮人就说，大抵也只能收获一声“疯了”——谁会相信那是一个孩子从七岁起的算计。
连洛吉克都无法苟同。
“你有点钻牛角尖。她的成就是九头蛇所给，毁了九头蛇于她亦是灭顶。她没有理由这样做，也缺乏这样做的力量。”洛吉克很努力得在尝试分析，“可我不明白，你若有这一重疑心，为何方才还向着她说话？她和玛尔斯虽然独他，凭你约瑟芬的招牌，一句反对也能推成不少阻力。你在怕什么？怎么连你都被她唬到……”
是为了你啊，老伙计。约瑟芬心想。我已无能为力，却仍奢望着保住最后一位友人。向她妥协也就成了唯一方法。
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约瑟芬年纪大了，折腾人的本事却不减当年。知道他是有心膈应，真等成箱的笔记运至住处，华尼托仍有些被气笑。本册不同计算机，没办法Ctrl+F检索，也无从添加筛选器，找到寥寥几页薄纸无异于大海捞针。他想要她知难而退，可她从不知退避。
不论华尼托还是琼恩手下的研究员，近来都在说博士又不见了踪影，和神盾局的会议她也不曾再出席。人间蒸发的年轻博士把自己关进了基地。阴寒、积雪、少阳的西伯利亚冰原，看不到生机、无从分心。
可能鲜有人知，这位呼风唤雨的博士，一年中的绝大部分时间都在冰雪中度过。西伯利亚，或是南极。她的驻地，九头蛇最大的实验基地之二，只有严冬没有春夏。无垠的雪原，不落幕的风霜，加西亚生命里卷走希望的严苛，是能让华尼托静心的景物。
看不到尽头，看不到出路，看不到希望，在绝望中挣扎。
九头蛇内部打趣南极与西伯利亚基地的研究人员，有着“最纯粹的科学之心”，否则不可能忍受放眼的枯燥、无味、千篇一律。至少赤道基地还能目睹烈日和寒夜，沙暴与晴空，和偶尔往来商队的变化。
西伯利亚和南极之间，西伯利亚更为传统，南极相对现代化。西伯利亚基地始建于九头蛇发迹后不久，近于根源，传统和保守几乎是每个漩涡中心的生存之道。南极基地则在规模壮大后逐渐发展，新颖超前的课题，未成熟的新技术，多在这世界角落的偏远尖端里试行。
守旧和开创，落在一面尽心维系这庞然大物，又一面肆意毁灭的华尼托身上，倒是讽刺得应景。
西伯利亚和南极两处作比，又以前者更为她所钟爱。或许是南极太过边缘不宜出行，或许是旨在创新的基地项目多为雏形，除非有必须身临的会议和重要进程，她半数以上的时间都花在西伯利亚。
华尼托在西伯利亚基地有属于自己的一整层楼。现在，最敞亮的一间会议室里堆满了手记——已经分门别类后的约瑟芬的笔记。她把自己关在基地，像是不知疲倦得翻阅那些没有价值的笔记。曼因斯夫妇遗留的手记，从已理出的部分来看，和她以为的颇有出入。
并非是想象中的日记、实验日志、或者某种实录，更像是一个故事、一则寓言、或者一本小说。也许等她拼出故事全貌，会更好还原其隐喻，可她总觉得寓言隐喻谈不上是多靠谱的传递方式。
也许他们也没有更好的办法。既要能流传又不能轻易为人看破。
随着时间一天天流逝，华尼托也逐渐拼凑出故事的原貌。很老的基调，很俗的套路，换汤和包装，重来多少遍都能赚住小女生眼泪的那种。大抵世间故事本就冥冥相似。
华尼托想起自己的“琼恩”时期。
出类拔萃的林赛不怎么出席课堂。她很忙，有太多事情要分心，没有多余的时间浪费对她早就倒背如流的课本和基础知识。可林赛的底稿是“别人家的孩子”，温文精英设定，所以她免不了象征性出席，象征性和随便几个还算聪明的人草草交往。
时隔多年，她已记不得邻座那个女孩子的名字，对那人的印象也只余下“很喜欢看骗人的女生电影”一条。每此一边看，总一边说，明明小时候泪点很高毫无感觉，为什么反而长大了，明知是假也忍不住为角色悲伤。那时的华尼托挥霍着为数不多的闲暇，在无所事事中嗤笑一声幼稚。而今想来，却可笑也可悲得有一丝感同身受。
少年时不识，也就无过多感触。读懂已是书中人。正因为有所共鸣，看谁皆似看己。
九头蛇神坛上，无心无情，刀枪不入的华尼托，也有今天。她自嘲得笑了。
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寓言故事的发生在并不存在的西州大陆上一个古老的王国。
老国王心爱的王女，帝国赞歌盛唱的继承人，死于未愈的箭伤毒疮。箭伤在收复边远失地的一役中落下，路途遥远，几经颠簸，没能及时处理的创面感染溃烂，让这还未燃起荣光的王女，过早陨落。王女逝世正直正午，举国边响哀歌。老国王日夜以泪洗面。
此女苏西便在这背景下诞生在痛失爱女、苦求慰藉的国王夫妇膝下。
她诞生的那一刻，这个在悲恸中苟延的强大王国在一刹那又恢复了往日生机。苏西被当作第二个王长女培养，吃穿用度是最好的，教养是最严苛的，就连寄居在她身上，国民们的希冀，比之陨落的王长女过无不及。
可她到底不是那个战无不胜的王女。并不会舞刀弄剑，也缺弯弓搭弦的气力；没有王姐机智善辩的口才，写不了她的一手好字，也作不出锦绣文章。陨落的王长女有多优秀，就衬得苏西多笨拙。武官说她不是将才，文人说她没有天赋，老国王看她的眼神由希望变成失望，曾经充斥街头巷尾国民的欢呼礼赞也日渐被臭鸡蛋和谩骂取缔。
苏西委屈急了，她恨这个压抑的王宫，数不尽也学不会的课业；恨这个从未谋面却被当作比量标准的王姐。没有人关心她的喜怒哀乐，没有人关心她的喜好，问她一句适不适合，在所有人的眼里，她只是王长女的替代品，不合格的替代品。
偌大的王宫，她最喜欢的却是寝殿的角落，那是唯一一个能让她感到安全，尽心抽泣的地方。
这个日不落的帝国，她似乎是唯一不为日光和神祇眷恋的那个。
整座王宫里懂她的只有侍女阿雅。
只有阿雅会无视老师的失望、侍卫的不屑，大声和他们驳斥她的小公主有多么优秀，哪怕总会因顶撞而受罚。也只有她会偷偷溜进小公主的卧房，给她讲恶龙和勇士、公主和巫师的故事。她们会在她的哭笑参半里一起幻想屠龙的勇士来王国情愿，远方的王子携剑与力量、爱和包容来拯救她这个无用的公主。
可是这个在牺牲王女荡平失地后很为平静的王国，没有恶龙也没有巫师，所以也不可能遇见勇士和王子。
王女苏西成年的那晚，老国王做了一个梦，梦里有邪恶的巫师要毁了他的王国，梦醒后的老国王在惊惧愤怒交加中，模样疯癫。疯魔的国王，不成器的王女，这个国家的骑士和大臣渐渐开始对王国的未来和前途而担忧。
这种担忧不是毫无根据。王国最北方的城池连下了三日雪。雪停后的清晨，支援的卫队进城轻点，没有一个活物。是的，活物。男女老少冻僵了，飞禽走兽互为残杀无一生还，草树藤蔓也枯死。
突如其来的噩梦，没有征兆的大雪，似乎预兆了不详的开始。
国王的臣民们要求王女前往督察，王族的血脉在他们眼中是不详的天然克星。国王已经年迈，不经北地的风雪侵袭，能担此任的只余王女。面对一事无成的幼女，老国王迟疑了。但臣子的日夜施压终究压垮了他。不背看好的王女苏西在未破晓的冬日离开王城，走向她的未知，没有赞歌和祝福，只有沉默的沉重和未知的不详。
北上之路并不易行。
生养在王城的王女，从未见过真实而严酷的人间惨象。干旱、饥荒、风雪，王城的瑞雪丰年渐次为枯枝裂土取代。并不是每一座城池都过得那样苦，而对于未睹疾苦的眼睛，每一处衣不蔽体，每一个瘦骨嶙峋，每一片冻死饿殍，都是直指心扉的震撼和打击。
她问随行的将领、布政官，为何国民惨淡如斯，父王还一意收复边缘失地？行军制械的银钱，可得好多粮食。苏西还是那个赤诚而单纯的深宫花朵，直白稚嫩的问题却最是难以作答。将领和布政官对视，一时不知从何切入。
失地要收，饥寒也要救。放任的失地终有被侵扰的隐患，饥不果腹的灾民也不是长存良计。可世间事从不是一句得做，一声想做，就能迎刃而解。
没有人能对天真的小公主说清曲折利弊，索性也就避而不谈。想着总会有下次，总会有时间，不料下次竟是横隔生死。
始料未及的祸乱总来得猝不及防。
先是婢女，再是护卫，旗官，斥候，到将领——随行的人数在锐减，可没有人知道他们在何时于何处消失。危险近在咫尺，却捉不到尾巴。将领和布政官告诫王女时刻警戒，苏西也心中惶惶却了悟应对。她不是用兵如神、能文善武的王长女，从为应对过复杂环境的缺乏经验，当真正置身于危险，徒留彷徨。
彷徨的王女在不安、无措和未觉中被掳走。
再睁开眼，身处古老石堡。