空山寂寂，浓如泼墨的夜幕下隐匿着待破土而发的生机。
周缨打马跑了两三个来回，只觉郁结在胸的怅然倏然无影无踪，心中畅快淋漓，轻松无比。
她勒马停于玉素河畔，轻抚马颈。
青骢马安静地饮着河水，漾起水面一圈一圈的波纹。
抬头望去，山峦巍峨，于夜色中愈显壮阔。
她牵着马往回走，远远望见崔述仍旧站在原地等她。
夜风料峭，吹得他氅衣上的兽毛轻轻舞动，衬得他侧颊的线条愈见冷峻，然而望过来的那双眼仍然温和而沉静。
“累了？”
周缨说没有，解下斗篷抱在臂弯间，自说自话：“临时起意，衣服穿得碍事。”
“回去了？”
上一刻似还语带埋怨，现下却有些恋恋不舍，周缨回头望向方才疾驰留下的马蹄印，少顷才说：“走吧。”
崔述牵马走在前头，周缨一步三回头地看向粼粼水面。
淡淡星光打在她的额上，映出其上薄薄的一层汗珠。
她自袖中掏出一张暗绣梅花的手帕擦干，余光瞥见崔述看来，莫名一慌，垂下手问：“怎么？”
“上马吧，出了汗，停一阵便冷得厉害，小心着凉。”
待周缨翻身上马，他继续指点：“马蹬不要踩得过深，若有意外，不易脱身。”
周缨比划了下位置，确认记住了，往前挪了些，将位置腾给他：“路还远，你也上来吧。”
两人共乘一骑返回城中，相比来时，人迹已稀，但仍时不时地撞上三五成群结伴纵酒的少年，周缨心微微悬起，全神贯注地盯着前方动静，虽仍显慌乱，但已比去时要有章法得多。
行至净波门，周缨放慢速度，同他道：“你先回吧，崔府已不远了，我自行回去就行。”
“府里的布局摸清了么？”
周缨老实摇头，自然被他取笑：“回去怎么找得到怡园？被巡夜的家丁发现，少不得要多费几番口舌解释。”
周缨自然不再提这话了，驭马继续往西，同他搭话道：“局势是不是好些了？瞧你今夜已敢出现在闹市了。”
崔述不否认：“连累你拘在府里这么久，快了，再等等。”
“其实崔府里也是另一方我没见过的天地。”周缨神色认真，语气也真诚，“都是很好的，我没觉得委屈，真的。”
不料她竟会这样想，崔述淡叹一声“也好”，不再出言。
一路沉默，等行进一条幽深的小巷，周缨偶然回头，发觉他正若有所思地盯着一户人家檐下的灯笼瞧，她悄悄侧目再打量了他两三回，直至已将那户人家甩至身后了，他仍有些神游天外。
“那是谁家？”她不由生奇。
崔述如梦初醒：“杜太傅的宅邸。”
“瞧着倒是普通宅院。”周缨颇有些讶异，毕竟如此大官，这座庭院瞧着却有些冷寂凄清。
“太傅性廉。”
周缨闷闷地“哦”了一声：“既想念老师，为什么不去看看？正旦这样的日子，做学生的拜会老师，不是理所应当吗？”
“蕴真同你提过？”
“她说你学问很好，师从大儒。”
崔述不接话，等她于巷尾勒停马后，先行牵过马往前走，周缨跟在他身后，絮絮说着：“这也值得百转千回么？我只知我如今想再看看阿娘都无机会了，明明挂念对方，为何要如此？你的老师既值得你这般惦记，想必也不会因旧案就将你检举入狱，你若肯去，他想必会很高兴。”
“未必。”
周缨定住脚步，看他一眼，思忖许久方说：“你若不觉得不妥，明日我代你去拜访吧。叫上蕴真一道，以你们的关系，于杜太傅而言，应也不算冒昧。”
崔述没应声，将马系在望桩上，收束绳索的时候才说好。
两人并排行于府中小径，崔述将她送回怡园，嘱咐她赶紧休息，生怕她着凉，周缨说没事，夜里炉上常温着热水，见他要走，又问：“韦夫人都特地为你留门了，真不打算去见见？”
崔述“嗯”了声，她便又问：“有什么口信要代为转达吗？”
“叫蕴真听话些。”他说着往灯烛尽灭的暖阁里看了一眼，同周缨作辞。
周缨向他盈盈一拜，已有几分大家闺秀的娴雅端庄显露：“今日多谢。”
因回来得晚，周缨草草收拾完便抓紧上榻休息，可惜夜里冷风吹得狠了，头隐隐作痛，睡得并不安稳，待天将明时，才沉沉眠去。奈何好景不长，不多时，便被蕴真吵醒。
不过是纵容自己犯懒多眠了片刻，便叫蕴真抢了先。蕴真洗漱完后，正要来叫她起床，好去拜见长辈，路过屏风时瞥见她藏在后面的麂皮靴，跑过来将她摇醒，要同她算账：“你昨夜偷溜出去玩了？”
周缨迷迷糊糊地睁开眼，意识还未回笼，便听她接道：“别骗我，你那鞋上全是泥，府里上哪儿能沾这么多泥？”又纳闷儿道，“你便溜出去逛街凑热闹，也不该有这么多泥，你昨晚到底做什么去了？”
一连串发问令周缨听得头晕，忙将她从身上推开：“小姑奶奶，容我起来跟你慢慢说，再嚷就害所有人都知道了。”
蕴真忙噤声，等她梳洗完，拉着她往澄思堂走，路上故意拽着她走得快些，将丫鬟婆子们抛下一段距离，压低声音问：“可以告诉我了吗？”
“我同你三哥出去了一趟。”
蕴真顿住脚，鼻子微僵：“你不叫我。”
“你醉了，已经睡下了。”
蕴真有些委屈，眼圈儿慢慢泛起红，周缨瞧她要落泪了，忙说：“他托你一件事。”
蕴真果然心情转好，雀跃道：“什么事？”
“拜访杜太傅。”
蕴真思忖片刻，怅然道：“他如今确实不便去。”
辞过崔公夫妇二人，蕴真径直将周缨拽回自个儿院中，打开八宝阁，在里边东翻西找，同周缨交代：“三哥难得托我一回，这事一定要办得漂亮，周缨姐姐你也来帮我选，贺礼要贵重的，有雅趣些的更好，不能落了下乘。”
两人选了小半个时辰，周缨挑出来一块绘四贤雅集的黄花梨嵌大理石座屏，崔蕴真拿着手中的澄心砚左看右看，末了放回架上：“还是这座屏好些，就是稍大点，得找个合适的器具来装。”
周缨选一匹雨过天青的绡丝将座屏包裹好，放入蕴真找来的箱奁中，二人乘车前往安仁巷，于门前递拜帖，听闻门子说杜太傅已许久不见外客时，都已觉得此行恐怕无果，怕只能托门子代为转呈，不料门子折返时竟恭敬请她二人进门。
二人被引至前院客厅，蕴真早先随崔述来过一回，见着斜倚在藤椅中须发皆白的老者，拉着周缨一道行礼：“见过太傅，伏愿岁安。”
杜悯虚张着眼往这边看来，打量一眼生客，请她二人落座，命人上茶。
蕴真说过几句讨巧话，方才禀明来意：“三哥承蒙太傅多年教导，而今……蕴真不才，代兄行故人之仪，还望太傅恕三哥之罪。”
杜悯如炬慧眼直视着她：“他当真已故？”
长者目光洞若观火，蕴真招架不住，怯懦道：“自南方来信说兄长于流放途中失足坠崖，迄今已九月有余，亡人难返，家中已为他立了灵位。”
她说的本也不假，但那牌位已在郑守谦受杖那日，被崔公下朝回来时亲手摔碎。
谁知杜悯霍然起身，拂袖送客：“稚子小儿，竟也敢戏弄老夫，这礼老夫不收，还请带回去。”
蕴真惶然看向杜悯，不知他何故出此言，一时惶恐，求助般地看向周缨。
周缨轻轻抚过她的手背，示意她安心，她心下才稍定，勉强稳住心神同杜悯辞别，待出了大门，心中仍旧戚戚，小声说：“我从未见过杜太傅动怒，先前来那回，他极温和地让仆役带我去玩。”
周缨宽慰她：“来看过便是将心意带到，太傅一时在气头上，待时日久了，冷静下来，会明白的。”
听她如此说，兼之无计可施，蕴真只好怏怏折返。
岂料周缨脚方踩上杌凳欲登车返回，就听身后有人唤她留步，说杜悯请她进去，蕴真不解地探头出来，周缨点头示意她稍待，随仆役踅返。
杜悯负手立于檐下，看向庭中合抱粗的柏树。
枝叶迎风轻拂，院中无人，而声在树间。
周缨走到近前，未及行礼，便听他说：“这长青树乃永昌九年，述安拜入我门下时亲手所植，而今已有十七载，枝冠如盖，足可蔽日截雨。
“我不是他的座师，他是我真正收入门下的学生。
“他天资聪颖，治学刻苦，年少中进士，从崇宁县令一路做起，八年里破格提拔数次，年纪轻轻迁至刑部右侍郎，掌刑狱洗民冤。”杜悯目光随一片纷飞的树叶移动，长髯飘动，“可惜选了一条错路。”
周缨伸手揽下那片微黄的落叶，语声淡淡：“杜先生未曾走过他所选的路，又怎知他走的是错路呢？”
杜悯转头看她一眼，笑道：“看来请你回来没错。崔家那二丫头品性虽也极好，但到底娇纵，又没经过什么事，述安不大可能叫她单独来拜谒我。”
周缨微微颔首。
“朝堂风云变幻，一旦行差踏错，立刻便有能人取而代之，不出两年，朝堂上就会忘记曾经有过这么一位少年英才。”杜悯轻叹，“但他自己当明白，并非如此便可以完全隐身人后操纵朝野，此乃心术不正之举。一旦出手，旁人或许想不起有他这号人物，但熟识之人，自会怀疑是他的手笔。”
“其实我不知道他在做什么事。”周缨似懂非懂，坦诚道，“我对他的了解，不及先生万一。”
杜悯讶然看向她。
“我只是机缘巧合下随他从南荒之地前往玉京、暂时寓居在崔家的过客，仅此而已。杜先生说的有些话，我大概能猜出一些，有些话我则半点听不明白。”
杜悯眼中有失望之色一闪而过。
“叶尚离根，天道如此，学生背师而驰之，不也合乎情理么？”周缨摊开手，那片枯叶立即被风卷走，在空中打了个转儿，失了痕迹。
“我为旁观者，不通庙堂之事。
“我只知，昨夜路过先生府外，有人久视不肯移目。”