“什么关系？这话说得别扭。难道是觉得我和谢宴联手做了今天这局，贪污粮草吗？”
贺既叹了口气，然后抬头毫不避讳地直视瑞云帝。
“那天大年初一，没有太阳，和今天一样阴沉。我陪舅舅进宫，在宫门前遇见陛下，按来时家中叮嘱，向您行觐见储君之礼。陛下把我扶起，让我还是喊‘三哥’。”
瑞云帝陷入久远的回忆中：“ 但你也就喊过那一次。”
“其实还有一次。陛下登基时宴请百官及家眷，臣不胜酒力得意忘形，就这样喊您。后来酒醒，被父亲按着揍了一顿，往后就真的没再喊过。”
“朕......不记得了。”
“陛下也醉了，醉了自然就忘了。”
“你却记得......”
“难得见父亲斯文全无，臣想忘也忘不了，”贺既垂头，“宴会上陛下赐的马在贺府也养了许多年。”
瑞云帝怔愣，下意识看贺既。
从在御书房对答如流的神童，到状元、侍郎、阁员。天之骄子，当如是也。
但是他也曾深陷泥沼，入狱、碎骨。
此刻华贵得体的衣物遮掩了那两条腿，还是芝兰玉树，但终究是再也不能肆意奔马了。
二十多年来和贺既有关的记忆被忽视、冷落了太多年，如今跌跌撞撞地跑过来，动作笨拙，让瑞云帝感到一阵心悸。他问：“那马，还好吗？”
贺既：“去年倒在马厩里没起来。”
瑞云帝觉得要再说多一点，但他不知道要说什么，于是只挣扎出一句：“年纪大了。”
“是，二十六七的老马了。”
二十六七，贺既也是这个年纪。
瑞云帝脑子里突然多了一段记忆，他好像有些记起那次宴会上的事了。
当时贺既年纪小，还是个孩子，趁卫国公和贺大人不注意，举着酒杯来敬他。他乐意陪贺既玩，但怕傻小子喝酒伤身，就夺了杯子倒给自己大半，只留了一个杯底给贺既。可即便是那么一点，也让贺既满脸通红、眼睛发直，就这样了还想强撑着背新作的诗。
瑞云帝见贺既那小大人样实在有趣，心情更好就贪杯喝了更多。后面或许确实是醉透了，记忆错乱闪烁。他隐隐瞧见自己让人去御马监挑一匹好马，又生怕传旨的内侍忘记似的，把人从半道喊回来反复叮嘱，马儿一定要和贺既同岁。
原来他和这个年轻人还有过这样相处的时光。
从哪天起变了？戴瑶死那年吗？还是更早以前？
贺既：“陛下，臣说这些没有别的意思。只是想说，石头被凿成面目全非的样子，还是石头，有些东西出现了就不会消失。哪些事我会做，哪些不会，您是清楚的。宁北一旦沦陷，苍人铁蹄利剑将直接对准京城。”
是的，贺既不够听话，又矛盾得很，同陆宣芳作对却还不自量力地想维持体面，做不到为了谋取权力而无所不用其极。这是贺既和陆宣芳的区别，也是自己在那时选择扶持贺既当制衡棋子的关键原因。瑞云帝这样想着，心中已经确信宁北确实出事了。
但还有一点，瑞云帝很在意：“陆宣芳，你说他二人是什么关系？”
陆宣芳：“家父爱花，尤其偏爱菊花。他曾提到一种叫做瑶台玉凤的白菊，姿态万千，甚至喜爱，可惜自己种的总是少了些超脱灵气，于是他请栽种菊花的花匠入府。来的花匠很多，其中有一个是京城赫赫有名的种花好手。他说自己种了千百株瑶台玉凤，唯有为张恕张大人府上种的最好，此后再也种不出那样好的花了。”
“家父便遣人去小张大人处求购，却被告之那花已经不在府中了，追问去处，府上人也支支吾吾说不出个结果。”
“于是他只好歇了买的心思，再请花匠来家中培育，却又听那花匠说，他竟在贺府看到了一株瑶台玉凤，枝干纹理极似小张大人那株。”
贺既：“阁老是想说，那花让我买去了？”
陆宣芳：“不，不，不会是你。去岁秋天张恕举办了一次赏菊宴，并放出消息有珍稀花株若干，其中便有瑶台玉凤，但后来宴会上谁也没有见到它。”
“这太奇怪了不是吗？小张大人一向极爱惜名声，怎么会做这样的事情呢？但如果是有一个他不愿得罪、甚至想讨好的人，在宴会开始前看上了那株菊花，就说得通了。这个人不会是贺大人。那次宴会的请帖根本没有发到贺府，张恕连请帖都不发，怎么愿意把心头好让给贺大人呢？”
“那个人更可能是谢宴谢大人。张恕与谢大人志向一致之事举朝皆知，为此甚至不惜和父亲闹掰搬出府去。对张恕来说，那次赏菊宴还有谁比谢大人重要吗？而那次谢大人提前到了宴会，和张恕在内院提前看过花，后来又提前乘坐张恕府上的马车走了，若是那花就在马车里，一切也都对上了。”
陆宣芳说完，众人神色各异。有的似乎真被陆宣芳讲故事似的口吻带走，开始思考那瑶什么玉什么的花，是如何从谢宴手上到了贺既那。
陆宣芳停住了，像是说累了以后要休息下，又像是野庙里的菩萨心生慈悲不想一招毙命。
于是胆子大的开始往贺既脸上觑，想听这个从来看着高高在上的人物为故事续上或悚然或暧昧的结尾。
但，出乎意料的，另一个人说话了。
“陆宣芳。”
瑞云帝的声音沙哑得变了调。众人这才注意到，在陆宣芳的讲述落下后，皇帝的脸色难看到了见鬼的地步。
“陆宣芳，”瑞云帝又喊这个名字，同时口中发出齿尖相磨的刺耳声，听得人牙酸，“你太让朕失望了。”
“拿过来。“瑞云帝挤出三个字，没有说让谁去，也没有说拿什么，丰泰却心领神会。
陆宣芳猛地抬头，脸色煞白，眼中终于显出惊疑。
众目睽睽下，一个青瓷花盆被二人小心翼翼地抬了进来，盆中有泥土，和一截修剪过的枝桠。
丰泰：“这是张禄大人进献的，说是从小张大人那搬来的。”
陆宣芳：“什......”
“赏菊会那天。”丰泰像预料到了陆宣芳要问的花，干脆利落地掐灭了他最后的希望。
陆宣芳甩了甩头，嘴唇嚅动一阵，然后又像是想到什么似的，眼中光点凝聚：“那也不能说明就是同一株。”
“陆宣芳！”
陆宣芳在皇帝暴怒中止住了声音。
“宁北不能再出问题，”瑞云帝盯着床帏上一处花纹，“朕累了。”
......
不出半日，陆阁老病重的消息传遍朝堂。他是从宫里直接回家的，只一个人，没有送行车辇、引路太监，也没有任何表示慰问的医药赏赐。一个人走完宫道，越过宫门，乘马车回家。
陆党上门拜见探望，都被回绝。这个热闹了十多年的宅邸久违安静。
百官各怀心思，各做打算，激烈却又被迫压抑的情绪在京城上盘旋。天气似乎更诡谲了。
内阁也很安静，中书舍人各司其职，指腹摩挲纸面和笔杆轻触砚台的声音压过呼吸。暖阁的门帘照常放下，外面的人看不见其后情形。
张禄没有等到贺既开口，主动说：“豫卿没有要问的？”
“没有。”
张禄：“豫卿和宴之能成莫逆之交，于老夫何必如此呢？”
贺既：“大人果然对殿中发生的事了如指掌，既然如此，怎么还要将我和谢大人扯在一起。莫非，您没有送出那株瑶台玉凤？”
张禄起身走近贺既桌案前，从笔架上拿起一支毛笔，蘸过墨，在纸上涂抹：“正是送了，才有此问啊。”
张禄弯了弯嘴角。
“不孝子行事荒唐，实在让人操心。设宴招待同僚这样的大事，即便他不让管，也不得不遣人照看。”
“那日，下人来报见到了贺府马车上山，我没在意，‘空山新雨后’，豫卿便是无事，只去赏观山景也是说得通的。但是那下人还说了一句，让老夫觉得很奇怪......”
张禄停笔，视线从纸面移向贺既的脸，语速缓慢：“……他说，马车下山时车辙变浅了。”
“怪了，怎么就变浅了呢？泥土还是一样的湿软，不应该啊。就是退一步说，那泥土真的变坚实了，宴之的车驾却又实实在在留下了相当清晰的车辙啊。”
贺既听完，垂眸短促笑了：“如此心思缜密者竟然只是下人，府上卧虎藏龙。”
“会用眼睛而已，和国公府的可比不得，”张禄把纸往前一推，“练了这么些年的字，也没什么长进，豫卿帮我看哪个写得好些？”
纸上写着一句古人的词——“池上碧苔三四点，叶底黄鹂一两声。”
贺既接笔，在其中一个字旁画下一短横：“在下斗胆，觉得此字最有筋骨。”
张禄定睛看了，慢慢眯起了笑眼：“所见略同。”
说完，他把纸折起收好，起身往自己座位上去，没行出两步，自言自语了句：“不知宴之现在如何。”