谢祺和李钰决定分头行动。
谢祺裹紧了衣领，明明还未到初秋，风却带着刺骨的寒意。踏入第一户受害村民的院子时，他注意到门槛上残留着几道暗红色的痕迹，像是被什么东西拖拽过。院角的驴棚空空荡荡，只剩下一滩以经发黑的血迹。
张猎户的妻子王氏正坐在门槛上抹眼泪，粗糙的手指不断擦拭着红肿的眼睛。见他来了，慌忙用袖子擦了擦脸，勉强挤出一丝比哭还难看的笑："谢公子......"
"嫂子别客气。"谢祺蹲下身，从袖中摸出一块油纸包的麦芽糖，递给躲在母亲身后的小童。孩子怯生生地接过，糖纸发出轻微的沙沙声。"我就是想问问，你家驴死前，可有什么异常？"
王氏回忆了一会儿，突然压低声音，眼神飘忽地看向四周："那晚......我听见院外有哨声，"她打了个寒颤，"又尖又细，像是什么人在吹曲子，调子邪性得很。"
"哨声？"谢祺眸光一凝，指尖无意识地摩挲着腰间的药囊，"什么样的？能形容一下吗？"
"说不上来......"王氏摇头，手指紧紧攥住衣角，"像是竹子做的，调子古怪得很，听着心里发毛。我本想出去看看，当家的不让，说这深更半夜的......"她突然压低声音，"后来就听见驴棚里有动静，像是有什么东西在爬......"
谢祺若有所思。驯蛇人常用音律控蛇，这哨声极可能是关键线索。他注意到王氏说话时，右手不自觉地摸着脖子上的红绳——上面挂着一个小小的香包，散发着雄黄的气味。
离开张家时，谢祺特意绕到屋后。在潮湿的泥土上，他发现了几道蜿蜒的痕迹，像是某种粗壮的生物爬行留下的。更令人在意的是，痕迹旁有几个模糊的脚印——明显是成年男子的靴印。
他接连走访了几户受害人家，得到的回答出奇一致——牲畜死亡当晚，都有人听见诡异的哨声。村东的李大娘还补充说，哨声过后，她家的狗突然狂吠不止，接着就像被掐住脖子一样没了声息。
最后一户是村西的赵老汉，他家的羊死得最早。破旧的茅草屋里弥漫着浓重的药味，老汉蜷缩在炕上，浑浊的眼睛里闪过一丝恐惧。
"二十年前......也有过这样的事。"老汉的声音嘶哑得像砂纸摩擦。
谢祺心头一跳，手中的茶碗差点打翻："二十年前？具体是怎么回事？"
赵老汉压低嗓音，像是怕被谁听见："那时村里也死了不少牲口，后来发现是个外来的养蛇人干的......"他剧烈地咳嗽起来，"那人被赶出村子后，就再没出现过。大家都说，他是被山里的蛇王带走了。"
"养蛇人长什么样？您还记得吗？"谢祺递过水碗，水面映出自己紧绷的脸。
老汉颤抖的手接过碗，水溅湿了被褥："记不清了......"他摇头，"只记得他右手只有四根手指，小指缺了一截。"突然抓住谢祺的手腕，"那哨声......和二十年前一模一样！"
就在这时，天际滚过一道闷雷，暴雨倾盆而下。雨点砸在茅屋顶上，发出密集的噼啪声，仿佛无数细小的脚步声。
李钰站在村中祠堂内，潮湿的空气让泛黄的纸页微微卷曲。他的指尖划过积满灰尘的村志，在某一页突然停住—
（景和十二年，后山古墓塌陷，惊现蛇窟。据传墓主乃前朝叛将肖远航，擅驭蛇之术，曾以毒蛇为兵，祸乱南疆。村民合力封堵洞口，然每逢阴雨，仍有蛇类出没。）
"肖远程......"李钰低声念出这个名字，眸色渐深。烛火在他脸上投下摇曳的阴影，勾勒出紧绷的下颌线条。
前朝叛将，擅驭蛇术......若有人继承了他的技艺，操纵赤血蟒袭击村庄，并非不可能。他想起昨日与赤血蟒交手时，那畜生异常灵活的动作，简直像是有人指挥一般。
他继续翻阅，发现村志末尾夹着一张褪色的地图，标注着后山古墓的具体位置。地图边缘有焦痕，像是被人试图烧毁过。更奇怪的是，地图背面用朱砂画着诡异的符文，看起来像是某种祭祀图案。
正思索间，祠堂的木门发出"吱呀"一声。李钰瞬间按上剑柄，转身看见里正气喘吁吁地冲进来，蓑衣上的雨水在地面汇成小溪。
"李公子！"里正上气不接下气，"张猎户家的小儿子还没找到，村里人都说......可能是被那'红影子'掳走了！今早有人在溪边发现了孩子的鞋，旁边......旁边有蛇蜕！"
李钰合上册子，冷声道："带我去看看。"他的声音平静，但握剑的手背青筋突起。
谢祺被暴雨困住，豆大的雨点砸得人睁不开眼。他只得躲进最近的屋檐下——恰巧是村长家的后院。雨水顺着茅草檐滴落，在泥地上凿出一个个小坑。
他正盘算着怎么回去，忽然听见地窖方向传来"嘶嘶"的声响。那声音极轻，却让他浑身一僵——和赤血蟒的吐信声一模一样！更诡异的是，这声音似乎带着某种节奏，时断时续，像是在回应什么。
他屏住呼吸，悄声靠近地窖。木门虚掩着，里面透出微弱的灯光，还有液体滴落的"滴答"声。一股腥甜的气味从门缝中飘出，让谢祺胃部一阵翻腾。
借着缝隙，谢祺看清了地窖内的景象。
几个铁笼子里关着数条黑蛇，鳞片在油灯下泛着冷光。中央的石台上摆着一支竹哨，旁边是几本破旧的册子，封面上赫然写着《驭蛇术·残卷》。更令人毛骨悚然的是，石台边缘放着一个陶碗，里面盛着暗红色的液体，正一滴一滴落在下方的铜盆里。
而更让谢祺瞳孔骤缩的是，墙上挂着一幅画像——画中人一身前朝武将装束，右手只有四根手指！画像前的香炉里插着三支已经燃尽的香，显然不久前才有人祭拜过。
"果然是他......"谢祺心中暗惊，"二十年前的养蛇人回来了！而且和萧远山有关联！"
就在这时，身后传来脚步声，伴随着拐杖戳地的"笃笃"声——
"谢公子，躲雨呢？"村长笑吟吟地站在他身后，手里提着一盏油灯。灯光从下往上照在他布满皱纹的脸上，投下诡异的阴影。
谢祺迅速调整表情，笑道："是啊，雨太大，借您这儿避避。"他注意到村长左手拄着拐杖，右手却背在身后。
村长目光闪烁，仍笑着点头："应该的，应该的......"他突然咳嗽起来，右手下意识去捂嘴——
谢祺分明看见，那只右手只有四根手指，小指处齐根而断！
傍晚，谢祺和李钰在暂住的小院汇合。油灯将两人的影子投在墙上，随着火焰摇曳而扭曲变形。
"村长有问题。"谢祺压低声音，手指蘸水在桌上画出地窖的布局，"他地窖里养着蛇，还有驭蛇术的册子，墙上挂着肖远程的画像。"
李钰眸光一冷，剑鞘轻轻磕在地上："村志记载，后山古墓的主人是前朝叛将肖远程，擅驭蛇术。二十年前古墓曾被人打开过，之后村里就出现了养蛇人。"
"肖远程？"谢祺一怔，随即反应过来——原著里提过，肖远程是摄政王的心腹，当年因谋逆被诛，但显然......他的传承没断！"村长可能就是二十年前的养蛇人，"谢祺沉声道，"他缺了一根小指，和赵老汉说的一模一样。"
李钰指尖轻叩剑柄，发出规律的轻响："今晚去探村长家。我怀疑失踪的孩子就被关在那里。"
谢祺点头，却在心里飞速盘算——村长背后，恐怕还有别人。毕竟单凭一个养蛇人，怎么会有前朝叛将的驭蛇术残卷？又为何偏偏在此时时发难？
夜深人静时，暴雨再次降临。二人借着雨声掩护潜入村长家后院。地窖里亮着灯，隐约传来对话声——
"......孩子已经关在墓里了，明日就用他的血唤醒蛇王。"一个沙哑的男声道，声音像是被砂纸磨过。
"大人放心，"村长的声音带着谄媚，"这次绝不会失手。那墓里的蛇王已经饿了三天，只要闻到血腥味......"
谢祺和李钰对视一眼，同时屏住呼吸。雨水顺着谢祺的额角滑下，他却不敢抬手擦拭。
"殿下要的是李钰的人头，"那沙哑声音冷冷道，
"别让蛇王先把他毒死了，殿下要亲手处置。"
李钰浑身一僵，而谢祺心里"咯噔"一声——果然，幕后黑手是太子殿下！难怪原著中这段剧情后，李钰就遭遇了刺杀......
突然，地窖里传来铁链晃动的声响，接着是一声凄厉的蛇嘶。谢祺暗道不好，还没等他反应，李钰已经一把拽住他往后急退——
"砰"地一声，地窖门被撞开，一条碗口粗的黑蟒窜出，黄澄澄的眼睛在雨夜中闪着凶光！